Luigi Orione nasceu a 23 de junho
de 1872 em Pontecurone, Itália, no seio de uma família simples de agricultores.
A mãe de Luigi educou-o a ele e aos seus três irmãos numa fé cristã fervorosa e
num amor pelos pobres que deixou uma profunda impressão no jovem rapaz.
Estudioso na escola, mas um pouco
brigão, Luigi ajudou o pai como calceteiro até à adolescência. Aos 13 anos,
porém, o rapaz pediu aos pais para entrar para os Frades Menores Capuchinhos e
Luigi foi aceite no convento franciscano de Voghera, em Pavia. Um ano mais
tarde, porém, o jovem teve de abandonar o convento por motivos de saúde. Em
1886, entrou para o Oratório de Valdocco, em Turim, dirigido pelo futuro São
João Bosco. Bosco simpatizou com o jovem Luigi: «Seremos sempre amigos»
assegurou-lhe, tornando-se um verdadeiro mestre espiritual para o adolescente,
a tal ponto que, após a morte de Bosco, o jovem Luigi hesitou em tornar-se
sacerdote salesiano, seguindo as pegadas de Dom Bosco.
A 16 de outubro de 1889, Luigi
deixou os Salesianos e entrou no seminário da sua diocese natal de Tortone.
Apesar da sua tenra idade, o
seminarista empenhou-se de alma e coração no trabalho caritativo com a
Sociedade de Socorros Mútuos de São Marzano e com a Conferência de São Vicente
de Paulo, dedicando-se sem reservas ao próximo. Profundamente consciente dos
problemas dos pobres do seu país, em plena revolução industrial, Luigi
escreveu: «Há uma necessidade e um remédio supremo para curar as feridas deste
pobre país, tão belo e tão infeliz: conquistar o coração e o afeto do povo e
iluminar os jovens.»
Uma manhã, Luigi encontrou um
rapaz chorão que tinha sido expulso da catequese por mau comportamento e
decidiu ensinar-lhe a fé cristã, a ele e aos seus amigos. Em breve o grupo
cresceu para cerca de cinquenta jovens, e o bispo local ofereceu o seu jardim
para acolher aquele que viria a ser o primeiro oratório fundado por Luís para
se ocupar da educação cristã meninos-da-rua - que aconteceu a 3 de julho de
1892.
No ano seguinte, a 15 de outubro
de 1893, Luís Orione, com 21 anos, toma posse de uma casa abandonada e abre uma
escola para rapazes pobres no bairro de São Bernardino, com cerca de cem
crianças. Nasce assim a Pequena Obra da Divina Providência.
A 13 de abril de 1895, Luigi
Orione foi ordenado sacerdote. Celebrando a primeira missa em plena juventude, pede
ao Senhor três graças para todos aqueles com quem entrará em contacto: «Pão,
paz e paraíso.» Na sequência deste pedido, ele abriu várias casas de estudantes
em toda a Itália.
Missionário inspirado por Dom
Bosco, para os jovens, e por Dom Cottolengo, para os doentes, o padre Luís
difunde o seu apostolado por toda a Itália. «Temos de ir ao encontro das
pessoas», explica. «É urgente lançarmo-nos no fogo dos novos tempos por amor a
Jesus Cristo, ao povo e à Igreja.»
Nascido na pobreza, o padre
Orione interessou-se pelas grandes questões do seu tempo, a questão social e a
evangelização das massas trabalhadoras. Apóstolo incansável, ansioso por ajudar
os pobres e por incutir nas classes populares o amor a Deus e à Igreja, o padre
Luís foi consumido por uma caridade que o levou a empreender numerosas obras e
a fundar várias congregações em toda a Itália: fundou a Pequena Obra da Divina
Providência, as Pequenas Irmãs Missionárias da Caridade, os Eremitas da Divina
Providência, as Irmãs da Adoração Sacramentina, o Instituto Secular e Movimento
Laical Padre Orione, os “Pequenos Cottolengos” para os abandonados e sofredores
da periferia das grandes cidades... «Sem oração não se faz nada de bom»,
costumava dizer. «As obras de Deus fazem-se com as mãos postas e de joelhos.»
Movido por uma grande paixão pela
Igreja e pela salvação das almas, o padre Orione é um “verdadeiro vulcão”,
organizando peregrinações, missões, procissões e outros presépios vivos...
Cheio de devoção à Virgem Maria, Luigi encorajou o seu culto por todos os meios
possíveis, construindo os santuários de Nossa Senhora da Guarda, em Tortone, e
de Nossa Senhora de Caravaggio, em Fumo. Confessor e pregador zeloso, o padre
Orione utilizava a palavra escrita e a rádio para difundir o Evangelho. O seu
zelo era: «Salvar sempre, salvar todos.»
No decorrer do seu ministério
apostólico, o padre Orione experimentou provações e sofrimentos, físicos e
morais. Escreveu: «Ama-se e serve-se Cristo, a Igreja e as almas se se está na
cruz e crucificado... ou não se ama e não se serve!»
Proclamando que «só a caridade
salvará o mundo», pôs isso em prática de modo heroico, acorrendo em socorro das
populações atingidas pelos terramotos devastadores de Messina em 1908 e de
Marsica em 1915. Organizando os primeiros socorros e a solidariedade local, o
padre Luigi viveu numa grande pobreza, totalmente dedicado às vítimas,
sobretudo aos órfãos.
Após a Primeira Guerra Mundial, ele
criou numerosos projetos em toda a Itália para ajudar a população atingida:
colónias agrícolas, escolas, orfanatos, obras de caridade e assistência a quem
tinha perdido tudo. O sacerdote repetia a quem quisesse ouvir: «A alegria
perfeita só se encontra na perfeita dedicação a Deus e aos homens, a todos os
homens.»
À medida que descobria as
necessidades em toda a Itália e além-fronteiras, o padre Orione estendeu
gradualmente as suas obras de caridade a todo o mundo. Missionários religiosos
foram enviados ao Brasil, Argentina, Uruguai, Palestina, Polónia, Rodes,
Estados Unidos, Inglaterra e Albânia. Ele mesmo fez duas viagens missionárias à
América Latina.
No inverno de 1940, com problemas
cardíacos e dificuldades respiratórias, o padre Orione é enviado para Sanremo
para descansar. «Não é entre as palmeiras que eu quero viver e morrer, mas
entre os pobres que são Jesus Cristo», protestou. Apenas três dias depois, a 12
de março de 1940, o padre Orione morreu, rodeado pelo afeto dos seus filhos
espirituais, suspirando: «Jesus! Jesus! Vou ter contigo.»
Em 6 de fevereiro de 1978, o Papa
Paulo VI reconheceu as virtudes heroicas do padre Orione e declarou-o
venerável.
São João Paulo II proclamou-o santo
a 16 de maio de 2004, dizendo: «Deixou-se guiar só e sempre pela lógica do
amor! Tinha o temperamento e o coração do apóstolo Paulo...»
A sua festa litúrgica ocorre a 12
de março.
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